Accendiamo la luce sul futuro

La serie di fantascienza Star Trek è ambientata nell’anno 2264. Gli esseri umani viaggiano nella galassia insieme agli alieni, aiutati da computer, propulsione più veloce della luce e teletrasporto. E il fatto è che la maggior parte di noi può immaginare un futuro in cui la tecnologia migliora la società: su questo non spendiamo mai un sufficiente numero di riflessioni.
I nipoti dei contadini del 1250 non avevano un futuro come quello di Star Trek. Nei 500 anni successivi, il tenore di vita di un comune lavoratore non è cambiato. Se volete dare un occhio alla Terra piatta, più che a complottisti e ciarlatani un tanto al chilo che propongono nuove letture astronomiche, sarebbe sufficiente concentrarsi sui dati del Maddison Project, che raccoglie i valori stimati dei principali indicatori economici lungo un arco temporale di millenni.

Dalla fantascienza alla scienza tecnologica

La fantascienza come branca della letteratura è iniziata solo nel XVII secolo ed è stato solo nel XVIII che ogni nuova generazione ha potuto sperare in una vita diversa, plasmata dalle nuove tecnologie. Una vita, insomma, in cui il “domani” non è necessariamente uguale ai giorni prima e gli album fotografici di famiglia descrivono contesti sensibilmente diversi di generazione in generazione. A metà del XVIII secolo in Gran Bretagna si registrarono grandi progressi scientifici e tecnologici.
Furono introdotte nuove tecnologie nel settore tessile, energetico e dei trasporti. Questo periodo fu chiamato Rivoluzione industriale, lo sappiamo. Fu un periodo di grandi cambiamenti nella tecnologia e nella vita economica in Gran Bretagna nel 1700. Si passò da un’economia basata sull’agricoltura e sull’artigianato a una sul commercio e sull’industria. Fino al 1800, la maggior parte dei processi produttivi utilizzava tecniche artigianali tradizionali. La nuova era portò nuove idee, nuove scoperte, nuovi metodi e nuove macchine. Le vecchie idee e i vecchi strumenti divennero obsoleti. I nuovi metodi resero obsoleti i vecchi: same old story, dalla ruota a chat GPT.
E anche una questione di definizioni di tecnologia:

• nell’uso quotidiano, per “tecnologia” si intendono macchine, attrezzature e dispositivi realizzati con l’ausilio della scienza;
• in economia, la tecnologia è invece (e meglio) un processo che prende materiali e altri input e crea un output.

Una tecnologia per la preparazione di una torta, per capirci, può essere descritta da una ricetta che mostra come realizzare la torta a partire da ingredienti e manodopera. Un’altra tecnologia per la produzione di torte può utilizzare invece grandi macchinari.
Prima della rivoluzione industriale, la tecnologia veniva aggiornata lentamente e trasmessa di generazione in generazione. Man mano che la tecnologia migliorava, ogni processo utilizzava meno risorse per produrre di più. Per esempio, per produrre un paio di scarpe, occorreva la metà del tempo rispetto a prima della Rivoluzione industriale. Lo stesso vale per la filatura, la tessitura e la produzione di dolci in fabbrica. Questo ha dato il via a una rivoluzione tecnologica permanente, perché la produzione della maggior parte dei prodotti richiede sempre meno tempo.

La letteratura economica e l’esempio della luce

Il modo in cui produciamo la luce dimostra quanto velocemente stiano cambiando le cose. Per la maggior parte della storia dell’umanità, la tecnologia dell’illuminazione non è progredita in modo significativo. I nostri antenati non avevano nulla di più luminoso di un fuoco da campo durante la notte. Per fare luce, bisognava raccogliere legna da ardere, prendere in prestito un bastone e accendere il fuoco.

Le prime lampade sono state realizzate 40.000 anni fa con oli animali o vegetali. Il progresso dell’illuminazione si misura in lumen all’ora. Un lumen corrisponde alla luminosità di un metro quadrato di luce lunare. Un lumen-ora è la luminosità che si sperimenta in un intervallo temporale di un’ora. Un fuoco da campo impiega 1 ora per produrre 17 lm-ora, mentre le lampade a grasso animale richiedono la stessa quantità di lavoro per produrre 20 lm-ora. In epoca babilonese (1750 a.C.), le lampade a olio di sesamo producevano 24 lm-ora a parità di lavoro. Il progresso tecnologico era lento. Questo miglioramento richiese 7.000 anni.

Tremila anni dopo, all’inizio del 1800, le candele di sego fornivano circa nove volte più luce per un’ora di lavoro rispetto alle lampade di grasso animale. Da allora, l’illuminazione è diventata più efficiente con lo sviluppo di lampade a gas, lampade a cherosene, lampadine e altre forme di illuminazione. Le lampadine fluorescenti compatte sono 45.000 volte più efficienti di quelle di 200 anni fa. Oggi siamo in grado di produrre luce in modo 500.000 volte più efficiente di quanto facessero i nostri antenati intorno al fuoco.

La rivoluzione industriale non è stata la fine dell’innovazione. Guardate quanto siamo più produttivi nella produzione di luce. Le nuove tecnologie hanno continuato a essere sviluppate in molti settori, tra cui la macchina a vapore, l’elettricità, i trasporti e, più recentemente, l’elaborazione delle informazioni e la comunicazione. Queste innovazioni migliorano il tenore di vita perché cambiano il funzionamento dell’economia.

Ci permettono di produrre di più con meno lavoro, il che ha portato a un significativo aumento del tenore di vita. David Landes, storico dell’economia, ha scritto che la rivoluzione industriale è stata “una successione interrelata di cambiamenti tecnologici” che ha trasformato la società.

E la domanda è: siamo in grado di renderci conto dei miglioramenti nella qualità della vita che i salti tecnologici permettono di fare all’umanità? Basterà accendere la luce?